天授十一年四月，赤谷匠作营。
棚子东头躺着两个人，一个瘦得只剩一层皮，一个整夜咳。
瘦的那个姓什么没人知道，号是二十四。他躺了六天，白天不动，晚上翻来覆去，嘴里念的是他老家的一口井。咳的那个十三岁，号和二十七挨着，咳的时候整个人蜷起来，咳完出一头汗。
营里没人管他们。匠奴病了不算病，算废料。废料堆到一堆，就该扒出去。已经有两个人被扒出去了，都是用草席裹的，抬到营后坡下。坡下的味道刮北风的时候往上走，走到棚里，谁都不提。
东头那一片地上是湿的。二十七咳出来的东西吐在草里，草干了又湿，湿了又干，踩上去粘鞋。别人不往那边走，绕着走。
那天夜里苏澪把灯碟挪到了东头。
她先去摸二十四的额头。烫。她掀开他身上的草，看他的脚——脚是冰的，指甲发青。她回自己棚里，把土灶上那块砖烧了一天，用两根木棍夹着，用破布裹了，搬到东头，塞进二十四的脚底下。
“你做什么。”十九在她后面说。
“把脚焐上。”
“焐上有什么用。”
“脚是冰的，人就上不来气。”苏澪说，“先焐脚。”
她又跑到营东的水沟边，扒了一堆石头回来。石头放到灶上烧。烧到发红，她用小罐盛着，提到东头，在草席旁边摆开。热气冒起来，棚里那一小块地方就闷了。二十四出汗了。汗出来的时候他还咳了两声，然后就不咳了，睡着了。
十九在旁边看着：“你这不是给他治病。”她说，“你这是骗他。”
“骗他能喘气，就够今晚。”
“明天呢。”
“明天再骗一次。”苏澪说。
二十七的病不一样。二十七是咳，咳得停不住，一晚上咳三十几回。苏澪搬了张草席坐在他旁边，把他的手搭在自己膝上，另一只手按住他后心，一下一下地压。
她数他咳。第一夜她数了三十七回。第二夜二十九回。第三夜十九回。她把三个数用炭画在棚壁上，写在砖缝底下，要蹲下去才看得见。
第四夜二十七不咳了。他睁开眼，看见苏澪的手还压在他背上，就哭了。他一哭，苏澪把手抽回来。
“别哭。”她说，“哭了耗气。”
“你为什么救我。”
“我没救你。”苏澪说，“我就是让你少咳几回。”
“那我是不是还得死。”
“不知道。”苏澪说，“你先把今晚过了。”
那几天夜里，东头总有两个人来看。一个是不敢走近、站在柱子后面看的，是个十五六岁的女孩，脸小，眼睛大，看一会儿就走。苏澪第三次看见她的时候，朝她抬了抬手。那女孩转身就跑了。
另一个是来讨热水的。苏澪给过一回，第二回来的时候她没给。
“水是给病人的。”她说。
“他明天就死了，你省着吧。”那人说。
“他明天不死。”
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朵甘是第五天晚上来的。
他进棚的时候没出声，站在东头看了很久，看那几块烧过的石头，看那两张草席，看棚壁上那几个数。
“你把他俩的命放在哪儿了。”他说。
“什么。”
“你把他们的命放在砖上、石头上、数上。”朵甘说，“你把自己的口粮拿出来，你把自己的灯油烧了。你自己那三十天，还剩几天。”
“八天。”
“八天。”朵甘说，“你东西呢。”
苏澪把灶上那只深罐端下来，放到他面前。
罐里是一种灰白的粉，上面盖着一层水。水是清的。罐壁上结了一圈薄薄的壳，壳上有细纹。
朵甘用手指挑了一点粉，搁在指头肚上搓了搓，又放到鼻子底下闻。“这不是砂。”他说。
“不是。”
“你从炉灰里淘出来的。”
“是。”
“淘了多少遍。”
“十二遍。”
朵甘把指头上的粉抹在裤子上。他抹完看了一眼自己的裤子，那一点白在灰布上很显眼。“你淘它做什么。”
“烧。”苏澪说，“我试过三回，前两回烧出来的东西不匀，第三回匀了一点。匀了以后，墙上起了一层壳。”
“壳有什么用。”
“壳不吸水。”苏澪说，“不吸水的壳子能装水。”
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